পোকা, আবহাওয়া বা পাতলা মুনাফার চেয়েও শ্রমিক পাওয়াকে সবচেয়ে বড় সমস্যা বলেন মার্কিন কৃষকেরা; আর যুক্তরাষ্ট্রের দক্ষিণে ফল, সবজি ও অন্যান্য বিশেষ ফসলের চাষিদের জন্য উত্তর আসবে যন্ত্র ও নীতি—দুই দিক থেকেই, ফার্ম প্রোগ্রেসকে বলেছেন নর্থ ক্যারোলাইনা স্টেট ইউনিভার্সিটির কৃষি-শ্রম অর্থনীতিবিদ আলেহান্দ্রো গুতিয়েরেস-লি (Alejandro Gutierrez-Li)।

নর্থ ক্যারোলাইনার মিষ্টি আলু, আপেল, স্ট্রবেরি, ব্লুবেরি, গ্রিনহাউসের ফুল, তামাক, পোলট্রি ও ক্রিসমাস ট্রি—সবই নির্ভরযোগ্য শ্রমের ওপর দাঁড়িয়ে। দীর্ঘমেয়াদে সমাধান স্বয়ংক্রিয়করণ, কিন্তু যান্ত্রিকীকরণ ধীর ও ব্যয়বহুল, অনেক চাষির বিনিয়োগের সামর্থ্য নেই; তাই অদূর ভবিষ্যতেও মানুষের হাত লাগবে। অভিবাসন নীতিই স্বল্পমেয়াদি উত্তর।

দেশীয় শ্রমিক না মিললে অস্থায়ী বা মৌসুমি কাজে বিদেশি শ্রমিক আনার কেন্দ্রীয় এইচ-টুএ কর্মসূচি এতটাই গুরুত্বপূর্ণ যে অনেক কৃষক বলেন, এটি না থাকলে তাঁরা ব্যবসার বাইরে চলে যেতেন। শ্রমিক-ঘাটতি শুধু খামারের সমস্যা নয়, সাশ্রয়ী দামের বিতর্কের এই সময়ে তা খাদ্যনিরাপত্তারও ঝুঁকি, বলেছেন তিনি।

নীতি বারবার বদলেছে। গত অক্টোবরে ট্রাম্প প্রশাসন এইচ-টুএ মজুরির হিসাবপদ্ধতি বদলে কার্যকর মজুরি কমায়, তাতে শ্রমিকের চাহিদা বাড়ে; ২৫ আগস্ট একটি কেন্দ্রীয় আদালত পরিবর্তনটি বেআইনি ঘোষণা করে শ্রম দপ্তরে ফেরত পাঠায়। জুনে সুপ্রিম কোর্ট রায় দেয়, নির্বাহী বিভাগ অস্থায়ী সুরক্ষা মর্যাদা (টিপিএস) বাতিল করতে পারে; জুলাইয়ে হাইতি ও সিরিয়ার মর্যাদা বাতিল হয়। গুতিয়েরেস-লির ধারণা, রাজ্যের বড় মাংস-প্রক্রিয়াকরণ কারখানায় এমন শ্রমিক কাজ করতেন; তাঁদের হারালে মাংসের দাম বাড়তে পারে, কম নিয়োগদাতার গ্রামীণ এলাকায় কারখানা বন্ধও হতে পারে। তাঁর কথায়, এমন উল্টোযাত্রাই দীর্ঘমেয়াদি সমাধান হিসেবে স্বয়ংক্রিয়করণের পক্ষে জোরালো যুক্তি।

বিশ্ববিদ্যালয়ের বিজ্ঞানী-প্রকৌশলীদের সঙ্গে এক্সটেনশন কর্মী ও চাষিদের যুক্ত করা নর্থ ক্যারোলাইনা প্ল্যান্ট সায়েন্সেস ইনিশিয়েটিভকে তিনি খামারে স্বয়ংক্রিয়করণ ও কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা আনার সেতু বলছেন।

নর্থ ক্যারোলাইনা ফার্ম ব্যুরোর সভাপতি শন হার্ডিং (Shawn Harding) একমত—স্বয়ংক্রিয়করণ আসবে, প্রথমে বড় খামারে; খরচ না কমা পর্যন্ত অতিথি শ্রমিক লাগবে। তাঁদের অনেক সদস্য ২০ থেকে ৩০ বছর ধরে এইচ-টুএ ব্যবহার করছেন, একই শ্রমিকেরা প্রতি মৌসুমে ফেরেন। তাঁর প্রশ্ন: আপনি কি সন্তানকে কলেজে পাঠাচ্ছেন মিষ্টি আলু তুলতে বা ব্লুবেরি পাড়তে? নিজেদের খাবার নিজেরা ফলাতে চাইলে এই কাজে অভিবাসী দরকার।

সূত্র: Farm Progress