বলিভিয়ার বনাঞ্চল থেকে উদ্ধার হওয়া ছোপ ছোপ দাগের একটি ছোট বিড়ালকে বিজ্ঞানীরা বিশ্বের জন্য নতুন একটি প্রজাতি হিসেবে ঘোষণা করেছেন। গৃহপালিত বিড়ালের আকারের এই প্রাণীটি এতদিন চোখের সামনেই ছিল, কিন্তু একই রকম দাগ ও ডোরার কারণে অন্য বুনো বিড়ালের সঙ্গে মিলিয়ে ফেলা হচ্ছিল। ডিএনএ গবেষণায় ধরা পড়েছে, এটি আসলে সম্পূর্ণ আলাদা এক শ্রেণির সদস্য। Current Biology সাময়িকীতে প্রকাশিত এই গবেষণার নতুন প্রজাতিটির বৈজ্ঞানিক নাম Leopardus tilcayo।

টাইগার ক্যাট বা বাঘ-বিড়াল নামে পরিচিত এই ছোট বুনো বিড়ালগুলো Costa Rica থেকে Bolivia ও Argentina পর্যন্ত দক্ষিণ ও মধ্য আমেরিকা জুড়ে ছড়িয়ে আছে। দেখতে এতটাই এক রকম যে বিশেষজ্ঞরাও আলাদা করতে হিমশিম খান। সম্প্রতি পর্যন্ত আনুষ্ঠানিকভাবে দুটি প্রজাতি স্বীকৃত ছিল — উত্তরাঞ্চলীয় টাইগার ক্যাট বা অনসিলা (Leopardus tigrinus) এবং দক্ষিণাঞ্চলীয় টাইগার ক্যাট (Leopardus guttulus); পরে ক্লাউডেড টাইগার ক্যাট (Leopardus pardinoides) আলাদা প্রজাতির মর্যাদা পায়। নতুন গবেষণা ইঙ্গিত দিচ্ছে, প্রজাতির সংখ্যা আসলে তিন নয়, পাঁচ।

আবিষ্কারের সূত্রপাত বলিভিয়ার একটি অভয়ারণ্যে থাকা 'টিগ্রিনো' ডাকনামের ১০ বছর বয়সী একটি বিড়াল থেকে। স্থানীয় এক বাসিন্দা বন থেকে একে উদ্ধার করে প্রথমে গৃহপালিত বিড়ালের বাচ্চা ভেবেছিলেন; বড় হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে স্পষ্ট হয় যে এর আচরণ সাধারণ বিড়ালের মতো নয়। La Paz-এর Universidad Mayor de San Andrés-এর গবেষক Paola Nogales-Ascarrunz সেখানে স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে কাজ করার সময় বিড়ালটির অস্বাভাবিকতা লক্ষ করেন। তিনি শুনেছিলেন, দেশের Yungas অঞ্চলের ঘন বনে এমন ছোট বুনো বিড়াল আগেও দেখা গেছে, কিন্তু কেউ তা নিয়ে অনুসন্ধান করেননি।

এই রহস্য ভেদ করতে তিনি বিভিন্ন দেশের গবেষকদের সঙ্গে যুক্ত হন। জীবিত প্রাণী ও জাদুঘরের নমুনার ডিএনএ মিলিয়ে তারা টাইগার ক্যাটের পারিবারিক ইতিহাস খুঁজে বের করেন। এখন পর্যন্ত এই প্রজাতির একটি মাত্র নিশ্চিত সদস্য জানা গেছে — সেই উদ্ধারকেন্দ্রের বিড়ালটিই — তবে বিজ্ঞানীরা মনে করেন বনে আরও আছে। Brazil-এর Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul-এর সংরক্ষণ জিনতত্ত্ববিদ Eduardo Eizirik বলেন, "রেকর্ড বা ছবি খুবই কম, জাদুঘরেও কোনো নমুনা ছিল না। এটি একরকম লুকিয়েই ছিল, কারণ কেউ এটি খুঁজছিল না।"

বন উজাড়, আবাসস্থল ধ্বংস ও অবৈধ শিকারের কারণে টাইগার ক্যাট প্রজাতিগুলো বিলুপ্তির ঝুঁকিতে আছে বলে বিবেচিত হয়। University of Oxford-এর Wildlife Conservation Research Unit-এর সহগবেষক Dr Caroline Sartor বলেন, কোনো প্রজাতি কী এবং কোথায় বাস করে তা না জানলে তাকে রক্ষা করা যায় না — তাই শনাক্তকরণ কেবল প্রথম ধাপ; এরপর এর বিস্তৃতি, পরিবেশগত বৈশিষ্ট্য ও হুমকি বুঝতে হবে। তার ভাষায়, গৃহপালিত বিড়ালের আকারের প্রাণী বলে মনে হতে পারে সব জানা আছে, কিন্তু এই আবিষ্কার দেখাল বিশ্বের কিছু অঞ্চলে জীববৈচিত্র্যের কত কিছু এখনও অজানা।

আবিষ্কারটি বিড়াল পরিবারের সামগ্রিক শ্রেণিবিন্যাসেও প্রভাব ফেলতে পারে। Felidae পরিবারে বর্তমানে আনুষ্ঠানিকভাবে ৪১টি প্রজাতি স্বীকৃত; টাইগার ক্যাটের একাধিক প্রজাতি প্রমাণিত হলে সংখ্যাটি ৪৪ বা ৪৫-এ পৌঁছাতে পারে। National Museums Scotland-এর স্তন্যপায়ী বিশেষজ্ঞ Andrew Kitchener, যিনি এই গবেষণায় যুক্ত ছিলেন না, বলছেন দক্ষিণ আমেরিকার এই ছোট দাগযুক্ত বিড়ালগুলো দীর্ঘদিন ধরে 'শ্রেণিবিন্যাসগত দুঃস্বপ্ন' হিসেবে পরিচিত — পূর্ণ জিনোম সিকোয়েন্সিং আর নির্দিষ্ট এলাকা থেকে বেশি বন্য নমুনা মেলায় এখন সেই জট খুলতে শুরু করেছে।

Belgium-এর University of Antwerp-এর Jonas Lescroart-এর মতে, গবেষণাটি প্রাকৃতিক ইতিহাসের জাদুঘর সংগ্রহের গুরুত্বও তুলে ধরেছে — স্থায়ীভাবে সংরক্ষিত এসব নমুনা না থাকলে বলিভিয়ার তথ্যের সঠিক ব্যাখ্যা সম্ভব হতো না। সংরক্ষণকর্মীদের জন্য বার্তাটি স্পষ্ট: প্রতিটি প্রজাতি সম্পর্কে আলাদা করে জানা গেলে তবেই বিড়ালগুলো ও তাদের বনভূমি রক্ষার পরিকল্পনা করা যাবে, আর সিংহ-বাঘের ছায়ায় থাকা এই ছোট শিকারিরা সেই মনোযোগ এতদিন পায়নি।

সূত্র: বিবিসি বাংলা